一个电气系统就象是管道系统一样，电压好比是液体压力，电流好比是液体的流速，而电气绝缘就好比是管壁。绝缘防止电子从导体发生漏泄――其作用的大小是用绝缘电阻表示的。有效的绝缘电阻系统具有高的电阻值，通常大于几个兆欧（M?）。差的绝缘系统具有较低的绝缘电阻。
为了发现管道系统中的渗漏，您需要对其加压。由于在水压高时容易发现渗漏现象，所以您不能关闭自来水来检查渗漏。但是，您会限制可用的自来水，这样就能够在发现大的漏洞时不至于在周围喷洒出太多的水。比较理想的测试是在高（但也并不是特别高）压下提供有限的水量。这正是电气绝缘测试仪要做的事情。
绝缘测试仪（兆欧表）会在绝缘系统上加直流电压，并测量由此产生的电流。这样就能够计算并显示绝缘的电阻值（绝缘将电流束缚在电线中的程度，或者说防止电流漏泄的程度）。
便携式绝缘测试仪（兆欧表）一般输出的测试电压为50 V、100 V、250 V、500 V 或 1000 V。正象在管道系统中那样，目的是提供一个并非是特别高的压力（电压）。我们希望发现已有的漏泄，但是并不希望对系统造成过应力而产生新的漏泄。较低的电压用于低压系统，例如、网络或控制线路；较高的压力用于测试电力系统绝缘。
电气绝缘不仅仅是包着电线的塑料聚合物材料，它是由电缆绝缘层、套管绝缘子、线管内空间、马达和通用设备组成的完整系统。机械压力、污染和温度变化都能造成这些组件随时间而恶化，使电流发生漏泄。电流漏泄会产生以下的几个问题：
1,当电流穿过绝缘层时产生热量，会使绝缘层恶化，直到终绝缘失效，并会形成火灾隐患。
2,漏泄电流必需返回至源极，它将流经任何可用的导体、线管、管道、水或大地返回到源极。这种不利的电流会产生危险的电压。
3,漏泄电流是没有效率的。经绝缘层漏泄的电流并不能驱动马达、发光或加热，但是仍然会产生消耗。
4,漏泄电流会引起过流保护装置跳闸，使马达和变压器过热。
结果就是差的电气绝缘造成设备发生故障、生产线停工。现在，没有哪个工厂能够经受得住计划外的停工.“客户需要快速诊断故障。没有人愿意损失生产时间，并且许多客户都急切地想知道他们是需要修理设备呢还是需要简单地进行更换。”